2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些球队将被分成12个小组，每个小组4支球队。小组赛阶段每支球队需要进行3场比赛，分别对阵同组的其他3个对手。这种安排与传统的4队小组赛模式类似，只是整体规模从8个小组扩大到了12个小组。
每个小组的前两名球队将直接晋级32强淘汰赛，这意味着共有24支球队可以通过小组前两名的身份出线。此外，8个成绩最好的小组第三名也将获得晋级资格。这种安排确保了32强淘汰赛阶段的完整性，同时也给部分表现尚可的小组第三名球队提供了继续征战的机会。
决定8个最佳小组第三名的标准主要依据小组赛阶段的积分。如果积分相同，则依次比较净胜球、进球数、相互比赛成绩等常规的排名标准。值得注意的是，由于不同小组的第三名之间不会直接交锋，因此相互比赛成绩这个标准通常不会使用到。
从32强开始，淘汰赛将采用单场淘汰制，这与以往世界杯16强开始的淘汰赛有所不同。扩军后的赛制增加了淘汰赛初期的比赛场次，但保持了从八分之一决赛开始的传统淘汰赛节奏。这种安排既增加了参赛球队数球速app量，又保证了赛事后期的精彩程度。
12个小组的设置减少了每个小组的球队数量，相比原先计划的16个3队小组更为合理。4队小组保证了每支球队至少有3场比赛，避免了3队小组可能出现的默契球问题。同时保留小组第三名晋级的机会，也为比赛增添了更多悬念和竞争性。
